赵星棠出生在一个显赫的家庭，但由于不识字，她始终只能作为家族利益的工具，一再被迫嫁人。在她嫁给林锦岐之前，她曾与表哥相爱并生下孩子，却遭家族反对而被拆散。婚后，赵星棠依然惦记着表哥，通过对账的方式秘密见面，这一秘密最终被林锦岐发现，导致他设局让赵家解除婚约。赵家无奈签下和离书，收回聘礼，表哥推卸责任，赵星棠为爱付出的努力竟然未能换来幸福。

在第二次婚姻中，赵星棠并非出自自愿，但事已至此，她又一次华丽出嫁。虽然她的身份比许兰香更为高贵，但在家族的安排下，她依旧只能像棋子一般被操控。这位年轻女子虽有理财的意识，却因不识字且缺乏有力的支持，只能屈从于丈夫。

相比之下，许兰香的生活可谓更加艰辛。她经历了重重危险，依靠母亲留给她的“活着”字条坚持生存，养父母的恩情也深重。为了回报养父母，她努力生活。她为林家付出了许多，深得大太太和林锦岐的认可。当大太太询问许兰香希望得到何种奖励时，她请求的是一家三口的户籍。大太太对此没有不满，实际上她早已不希望许兰香继续在知春馆侍奉林锦岐，因许兰香的能力可能会超越未来的正妻。林锦岐对此也不表示反对，因为他对许兰香的感情逐渐加深。最终，许兰香一家三口得以摆脱奴籍，得到了150两的赏赐。

幸福的许兰香在路上与赵星棠的婚轿擦肩而过，后者同样被作为工具嫁人。剧中女性各有各的苦衷，杜翠雀也是如此。虽然她们不甘于现状，却没有脚踏实地努力改变，反而总想着不择手段地获得不属于自己的东西。

杜翠雀原本才华横溢，却因为无法考取功名或为国捐躯，她哥哥杜正救下林锦岐是为了让妹妹杜翠雀嫁给他。可林锦岐并不喜欢杜翠雀，兄妹俩不得不选择另一条道路，但最终这条路也是无果而终。杜正与林锦岐的争斗中丧命，而杜翠雀的毒计被许兰香揭穿，最终被流放。

二姐林绣芄愚钝，以至于让杜翠雀得逞，让杜正接近她，产生私情。当真相大白后，她才意识到一切都是圈套，深感悔恨，并被禁足在家。三姐林绣茹为了能争取幸福，自愿替姐姐出嫁，决定不再畏惧生活。凭借察言观色的智慧，她明白自身地位不如二姐，故而努力寻求老爷的支持，最终如愿嫁给侯爷。

当所有人认为许兰香已经开始了美好的生活时，命运又一次对她开了个玩笑，她遭遇了拐卖。人生不如意事十之八九，女主角将如何一步步变得强大，值得期待。